Resultaría injusto y fuera de lugar despachar las
diferentes versiones de la Gaceta de México, publicadas por Juan Ignacio
Castorena, Juan Francisco Sahagún y Manuel Antonio Valdés entre 1772 y 1810, como
pacatas y serviles manifestaciones de un orden pétreo, inamovible, impermeable
por completo a la reflexión, la crítica y el disenso. Todo lo contrario. Como
siempre que de periodismo se trata, hay que leer entrelíneas. Y entonces la
compleja vitalidad, las intensas contradicciones y el aliento ilustrado de la
República de las Letras en el México dieciochesco se nos muestra con plena
transparencia.
Ese aliento ilustrado comienza a resultar más
nítido por supuesto hacia la segunda mitad de la centuria, ya con Carlos III en
el trono. Para Nueva España, el enfrentamiento que opone de un lado a la nueva
monarquía absoluta de perfil laico y civil, y del otro a una iglesia con
funciones y privilegios históricamente arraigados, tiene sus emblemáticos
botones de muestra en la expulsión de los jesuitas y en las llamadas reformas
borbónicas.
El 17 de marzo de 1767 es emitido el decreto real
que ordena expulsar a los religiosos de la Compañía de Jesús de todos los
dominios del reino español. Un año después, en marzo de 1768, José Antonio de
Alzate y Ramírez publica en la Ciudad de México el primer número de un impreso
titulado Diario literario, que ni
aparecía todos los días ni estaba consagrado a la literatura, tratándose antes
bien de un semanario sobre temas de ciencia; alcanzó a completar ocho entregas.
Tampoco versarán sobre cuestiones literarias o artísticas su Asuntos varios
sobre ciencias y artes, que entre octubre
de 1772 y enero de 1773 completa trece números; ni su Observaciones sobre la
física, historia natural y artes útiles, que de 1778 a 1779 llegará a
catorce; ni su Gaceta de Literatura,
que aparecerá durante más de un lustro, entre 1888 y 1894, y será el proyecto
de más largo aliento que pueda sostener. En aquel momento, el término
“literario” admitía emplearse con idéntica legitimidad para designar temas de
ciencia, filosofía, gramática o poesía.
Desde la primera hasta la última publicación de
Alzate se halló incorporada a una rama de la prensa periódica que, aun cuando
convergente respecto de las gacetas noticiosas propiamente dichas, era complementaria
y autónoma: los llamados “periódicos eruditos” o “periódicos sabios”. Habían
comenzado a aparecer desde el último tercio del siglo XVII en Francia e
Inglaterra, y su finalidad era que la gente letrada de las grandes capitales
europeas pudiera mantenerse al día sobre descubrimientos, experimentos, inventos
y libros de ciencia. España se suma al fenómeno ya entrado el siglo XVIII con
el Diario de los literatos que
aparecerá entre 1737 y 1742. Se trata de los primeros materiales de divulgación
científica accesibles no sólo para el lector especializado, sino para el
público alfabetizado promedio. Alzate, consciente a plenitud de las peculiares
características de su propio entorno, subrayará señaladamente este último
aspecto. En Europa puede decirse que el objetivo central de los periódicos
sabios fue que los especialistas de la ciencia y la técnica sostuvieran desde
sus respectivos lugares de residencia una comunicación oportuna y concisa;
concebían a sus receptores como un público “ya convencido”. En Nueva España,
por el contrario, parte esencial de la misión de los periódicos sabios fue
educativa, creando espacios informativos y polémicos para una opinión pública
todavía por convencer.
De ahí que las publicaciones de Alzate, a
diferencia de las gacetas de Ignacio Castorena y Juan Francisco Sahagún, sí
tuvieran que vérselas con la incomodidad de diversos personajes; lo cual
orillaría a más de una de ellas al cierre precautorio, aun cuando quizá se
hayan exagerado los tintes de semejante problemática, si nos atenemos a la frecuencia
y a la ulterior longevidad de sus aventuras editoriales. También se han
exagerado su singularidad individual y su patriotismo, connotado en este último
caso desde los sobreentendidos ideológicos y discursivos del estado nación
liberal posterior a la independencia. Como todo personaje de época, Alzate ni
apareció de la nada, ni estuvo solo, ni admite descolocarse del contexto
circunstancial que lo posibilitó. Plenamente asimilado a las reglas de juego
del imperio español en general y del virreinato novohispano en específico, hizo
suyos junto a muchos de sus contemporáneos los vientos del espíritu ilustrado,
que dentro de la cultura hispánica habían hecho su arribo de la mano de
Jerónimo Feijoo y alcanzarían su punto culminante con autores hoy sólo minimizables
desde la desinformación, como Gaspar de Jovellanos, Tomás de Iriarte o Leandro
Fernández de Moratín. Las claves para dialogar con él y varios de sus
contemporáneos hay que repartirlas de manera equitativa entre la voluntad
enciclopédica, la herencia del humanismo devoto y el empuje de la primera
revolución industrial.
Es desde tales coordenadas que admite ser
identificado con justicia como uno de los más grandes humanistas de nuestra
historia. Su erudición, su avidez de conocimiento y su versatilidad de
intereses quedan testimoniadas de sobra en la amplitud de temas que los
periódicos a su cargo abordaron. Imposible resumirlos en el espacio de unas
pocas líneas. Filosofía, educación, ciencia experimental, novedades
geográficas, adelantos tecnológicos, anatomía, química, desarrollo urbano,
mejora productiva, arqueología. En cuanto a su estilo de redacción, afectado
tanto por las licencias propias de la época como por aquellas que de manera
personal se concedió, no cabe duda que desde los parámetros actuales ameritaría
numerosas censuras académicas y científicas. No obstante, las desprolijidades
de Alzate en la traducción no siempre acreditada de textos ajenos, la
adjudicación apócrifa a terceros de materiales que son de su propia autoría, el
tono de memorias personales que suele emplear o la libre intervención de
escritos que en teoría sólo está reproduciendo, merecen también abordarse,
leerse y estudiarse desde un punto de vista eminentemente literario; sin miedo
a enfocarlas de manera franca como ejercicio narrativo, tarea de un imaginario
poético, prosa de ficción, novela incluso.
Novela se antojan igualmente al abordarlas la vida, la personalidad y la obra de José Ignacio Bartolache. Partícipe directo de la misma empresa ilustrada de Alzate, amigo personal suyo y colaborador en varios proyectos específicos, entre 1772 y 1773, a través de dieciséis entregas semanales, dio a la luz su propia publicación periódica: el Mercurio Volante, una de las más importantes y célebres de todo el período virreinal. A diferencia de Alzate, quien habla para nosotros sobre todo a través de las páginas de sus impresos, las pintorescas peripecias de la biografía de Bartolache, así como las sabrosas notas de color que de su carácter pueden atisbarse a través de ellas, corren en un momento dado el riesgo de disponernos en segundo término el legado humanístico, científico, periodístico, y literario del enorme sabio que fue. Polémico, rijoso, eternamente endeudado, amante de la música y hasta un poco músico él mismo, Bartolache entra dentro del mismo perfil multifacético, matizado aquí por el énfasis en un área de saber particular: la medicina. De hecho, el título original completo de su periódico era Mercurio volante, con noticias importantes y curiosas sobre varios asuntos de Física y Medicina; acaso para distinguirlo del Asuntos varios sobre ciencias y artes de Alzate, con el que coexistió.
La presencia simultánea
de dos periódicos eruditos en la capital novohispana, aunque fuera sólo por el
lapso de unas pocas semanas, puede por sí misma hablarnos del cambio de
ambiente que comenzaba a vivirse bajo el influjo del despotismo ilustrado del
rey Carlos III. Más tarde, a partir de 1888, el último y más dilatado proyecto
de Antonio de Alzate no sólo coincidirá con la tercera y última etapa de la Gaceta
de México, sino que verá a esta última abrirle sus páginas al
periodismo científico, incluso incluyéndolo a él como parte de su equipo de
colaboradores.
La labor intelectual y
humanística de Alzate y Bartolache, su decidido ejercicio de la crítica a
través de la palabra escrita, ya son literarios de suyo, ya son literatura. Significativa
parte de los materiales salidos de su pluma e impresos en sus periódicos, se
integran por derecho propio a la rica tradición de nuestro moderno ensayo
literario; si no es que la fundan. Pero la literatura sólo ganará espacio
estable en la prensa periódica a través de la poesía durante la tercera y
última etapa de la Gaceta de México. Su
cuarto responsable, el periodista, impresor, escritor y empresario Manuel
Antonio Valdés conseguiría prolongar la supervivencia de la publicación desde
1784 hasta 1809. El prodigio de tan dilatado plazo lo explica el hecho de que
Valdés prácticamente la haya convertido en órgano informativo directo de la
autoridad virreinal; situación que debió facilitarle su estatus de impresor
oficial. Será por ejemplo el propio virrey quien instruya esta vez directamente
a sus funcionarios para proporcionarle al editor las informaciones que requiera,
a manera de corresponsalías. Nada de lo cual puso no obstante a Valdés por
completo a salvo de las mismas dificultades, adversidades y crisis experimentadas
por sus antecesores.
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